Apa solusi terbaik untuk masalah energi Spaceman pada peradaban maju? Fisikawan Inggris-Amerika ternama Freeman Dyson berteori bahwa solusi terbaik adalah cangkang yang terbuat dari cermin atau panel surya yang mengelilingi bintang secara menyeluruh — memanfaatkan semua energi yang dihasilkannya.
“Kita harus menduga bahwa, dalam beberapa ribu tahun sejak memasuki tahap pengembangan industri, spesies cerdas apa pun akan ditemukan menghuni biosfer buatan yang sepenuhnya mengelilingi bintang induknya,” tulis Dyson dalam sebuah makalah tahun 1960 di mana ia pertama kali menjelaskan konsep tersebut.
Jika kedengarannya seperti fiksi ilmiah, itu karena memang begitu: Dyson mengambil ide tersebut dari novel Olaf Stapledon tahun 1937 berjudul „Star Maker,“ dan dia selalu terbuka tentang hal itu. Almarhum ilmuwan tersebut adalah seorang profesor emeritus di Institute of Advanced Study di Princeton, New Jersey.
Namun, karena datang dari seorang pemikir yang menurut beberapa orang di komunitas ilmiah mungkin layak mendapatkan Hadiah Nobel di awal kariernya, konsep tersebut diterima dan megastruktur hipotetis tersebut dikenal sebagai bola Dyson, meskipun fisikawan tersebut kemudian mengklarifikasi bahwa bola tersebut sebenarnya terdiri dari „kumpulan atau segerombolan objek yang bergerak dalam orbit independen di sekitar bintang.“
Dalam makalahnya, Dyson juga mencatat bahwa bola Dyson akan mengeluarkan panas buangan yang dapat dideteksi sebagai radiasi inframerah, dan menyarankan bahwa mencari produk sampingan itu akan menjadi metode yang layak untuk mencari kehidupan ekstraterestrial. Akan tetapi, ia menambahkan bahwa radiasi inframerah itu sendiri tidak serta merta berarti kecerdasan ekstraterestrial, dan bahwa salah satu alasan terkuat untuk mencari sumber-sumber tersebut adalah bahwa jenis-jenis baru objek astronomi alami mungkin ditemukan.
„Ilmuwan (pada saat itu) sebagian besar menerima, bukan kemungkinan bahwa peradaban alien akan ditemukan keberadaannya, tetapi pencarian panas buangan akan menjadi tempat yang baik untuk mencarinya,“ kata George Dyson, seorang penulis dan pengarang teknologi dan anak kedua dari enam bersaudara Dyson, melalui email. „Fiksi ilmiah, dari ‚Footfall‘ hingga ‚Star Trek,‘ mengambil ide tersebut dan mengembangkannya, sementara kritikus sosial mengadopsi bidang Dyson sebagai sarana untuk mempertanyakan kebijaksanaan pertumbuhan teknologi tanpa batas.“
Dyson yang lebih tua sendiri berpendapat , “Akan jauh lebih bermanfaat untuk mencari kecerdasan secara langsung, tetapi teknologi adalah satu-satunya hal yang dapat kita lihat.”
Penulis studi tersebut, yang diterbitkan pada tanggal 6 Mei dalam jurnal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , secara khusus berupaya mencari bola Dyson, dalam bentuk panas inframerah di dekat bintang yang tidak dapat dijelaskan dengan cara lain.
Dengan menggunakan data historis dari teleskop yang menangkap tanda inframerah, tim peneliti mengamati bintang-bintang yang terletak dalam jarak kurang dari 1.000 tahun cahaya dari Bumi: „Kami mulai dengan sampel 5 juta bintang, dan kami menerapkan filter untuk mencoba membuang sebanyak mungkin kontaminasi data,“ kata penulis utama studi Matías Suazo, seorang mahasiswa doktoral di departemen fisika dan astronomi Universitas Uppsala di Swedia.
“Sejauh ini, kami memiliki tujuh sumber yang kami tahu bersinar dalam inframerah, tetapi kami tidak tahu mengapa, jadi mereka menonjol.”